Structurile de baza ale rinichiului sunt nefronii. In interiorul fiecarui rinichi sunt aproximativ un milion de nefroni cu structura microscopica. Acestia sunt responsabili pentru filtrarea sangelui si eliminarea produsilor de metabolism. Procesul separarii produsilor de metabolism de fluidele organismului si eliminarea lor, este cunoscuta sub numele de excretie. Sistemul urinar este unul dintre cele care se ocupa de excretie. Acesta elimina o diversitate mare de produsi de metabolism, toxine, medicamente, hormoni, saruri, ioni de hidrogen si apa. Urina formata in rinichi trece prin uretere spre vezica, unde stationeaza putin timp, iar apoi este eliminata prin uretra.
Rinichii nostri produc doi hormoni importanti: hormonul numit eritropoietina, care stimuleaza productia de globule rosii si hormonul numit renina, care este important in reglarea tensiunii arteriale.